Le boom des agrocarburants
Un certain nombre de pays d'Amérique latine et centrale (à savoir l'Argentine, le Brésil, l’Uruguay, la Colombie, le Costa Rica, le Salvador et le Guatemala) vivent actuellement ce que l’on peut appeler un boom des agrocarburants.
L'augmentation rapide de l'utilisation de certaines cultures agricoles comme carburant pour le transport pourrait être, à première vue, considérée comme une politique de développement, qui pourrait aider des pays en développement à sortir de la pauvreté tout en luttant contre les changements climatiques. Cela pourrait en effet accroître la production agricole, générer des revenus grâce aux exportations, rendre les pays moins dépendants des importations de combustibles fossiles et attirer de nouveaux investissements dans l'agriculture et le monde rural.

En réalité, ce boom des agrocarburants a des répercussions sociales et environnementales assez dramatiques:

• Conversion des petites exploitations familiales en grandes monocultures, entraînant un plus grand déséquilibre dans les droits de propriété et une chute de l'emploi;
  
• Intensification de l'agriculture (utilisation de semences génétiquement modifiées et utilisation intensive des produits agrochimiques) ayant pour résultats une plus grande vulnérabilité des cultures, une contamination du sol et de la nappe phréatique, et un risque économique accru;
  
• Conversion des écosystèmes naturels, ce qui représente une menace pour la biodiversité et a un impact négatif sur les émissions de CO₂.

Les cultures d’agrocarburants ont également des impacts directs et indirects sur la disparition de la forêt tropicale amazonienne.

Étendue de la déforestation dans l'Etat de Rondonia, Brésil. Image acquise par le capteur Advance Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer (ASTER), le 28 juillet 2006.Depuis 1970, le Brésil a perdu près de 700 000 km2 de ses forêts, la majeure partie en raison de l’expansion de l'élevage et l'agriculture. Cette superficie correspond pratiquement à celle de la France et la Belgique réunies. Si le taux actuel de déforestation ne diminue pas, la forêt amazonienne aura perdu 40% de sa superficie d’ici 2030 - Source: NASA and U.S./Japan ASTER Science Team

Déforestation
La forêt amazonienne s'étend sur neuf pays et couvre environ 7 millions de km², ce qui en fait la plus grande forêt tropicale au monde.

Les monocultures intensives, telles que les cultures de canne à sucre ou de soja, exigent des superficies importantes et l’utilisation de grandes quantités d’eau et de produits chimiques.

Elles peuvent être la cause directe de la déforestation. Mais leur impact le plus important vient du fait que ces cultures sont implantées sur des terres déjà défrichées, des savanes et des forêts de transition, entrant ainsi en concurrence avec l'élevage de bétail, principale utilisation des terres agricoles dans ces régions.

Les éleveurs et les exploitants pratiquant l’agriculture sur brûlis sont ainsi repoussés toujours plus près de la forêt tropicale, avec pour conséquence une augmentation de la déforestation. Le développement de ces cultures donne également l'impulsion économique et politique nécessaire à la construction de nouvelles routes et infrastructures, ce qui accélère encore, a posteriori, le déboisement.

Le changement d'affectation des terres, c'est-à-dire la conversion de la forêt en pâturages fait de la déforestation la principale source d’émissions de CO₂ . Le carbone stocké dans la végétation et le sol est soit directement libéré lorsque la forêt est brûlée (pour l’agriculture sur brûlis), soit libéré plus lentement lorsque les coupes sont laissées telles quelles. La réabsorption de CO₂ (séquestration) par la photosynthèse est également réduite, laissant plus de CO₂ s'accumuler dans l'atmosphère. Plus de 90% des émissions dues au changement d'affectation des terres proviennent des pays tropicaux (en développement). Sur ces 90%, 30% sont imputables à la déforestation en Indonésie et 20% à la déforestation au Brésil.