Les avions ou les satellites peuvent embarquer des capteurs capables d’enregistrer les rayonnements émis ou réfléchis par la surface de la Terre, dans différentes gammes de longueurs d’onde.

Les chercheurs utilisent ces données pour en savoir plus sur l’étendue, la composition, la structure ou l’état sanitaire de la forêt.

Certains capteurs livrent des images peu précises (à faible résolution spatiale), mais qui couvrent de très grandes zones et sont délivrées à une fréquence élevée. Les images SPOT VEGETATION par exemple, n’ont une résolution que de 1 km mais elles couvrent quasiment l’ensemble de la surface terrestre en un jour. Elles sont utilisées pour étudier des phénomènes à l’échelle globale : sécheresses, déforestation, feux de forêt, variations saisonnières de la végétation…

Les images à haute résolution sont plus précises mais couvrent de moins grandes surfaces. Elles permettent, au niveau par exemple d'un quartier urbain ou d'une plantation, de cartographier les différentes espèces, d’identifier des variations du couvert végétal ou d'extraire des informations relatives à l’état sanitaire des arbres.

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