L'affichage sur un écran d'ordinateur d'une image numérique enregistrée par une caméra digitale s'effectue de manière évidente: on associe au canal "rouge" du système d'affichage l'image enregistrée par le canal "rouge" de la caméra, au canal vert le canal vert, etc. L'image résultante correspond donc fidèlement à ce que l'œil d'un observateur direct aurait vu: l'image d'un objet de couleur rouge est rouge, etc.

Dans les systèmes de télédétection, nous avons vu qu'il est possible de détecter et d'enregistrer des parties du spectre électromagnétique qui ne sont pas décelables à l'œil nu, comme l'infrarouge par exemple. Pour pouvoir visualiser cette information, on associe aux bandes spectrales du système d'observation des couleurs d'affichage (rouge-vert-bleu), qui ne leur correspondent pas nécessairement. Ce faisant, on crée des compositions colorées, appelées parfois "images en fausses couleurs".

Cette possibilité est à la base des techniques de photo-interprétation des images de télédétection.

Pour illustrer quelques unes des nombreuses possibilités de composition des 7 bandes spectrales du capteur Thematic Mapper, voici 3 images de la banlieue SE de Bruxelles. La forêt de Soignes et le bois de la Cambre sont bien visibles, ainsi que Overijse (bord droit de l'image à mi-hauteur).

Il est important de distinguer ces compositions colorées d'un autre type d'image assez fréquemment utilisé en télédétection, appelé images en pseudocouleurs. Il s'agit d'un artifice d'affichage permettant d'améliorer l'interprétation des images monospectrales (enregistrées dans une seule partie du spectre et affichées en niveau de gris). En effet, l'œil humain ne permet d'identifier de manière efficace qu'un nombre relativement réduit de niveaux de gris dans une image.

Dans l'image du haut, les valeurs numériques codées de 0 à 255 correspondent à une gamme continue de valeurs de grisés, allant du noir (=0) au blanc (=255). Dans l'image du bas, les valeurs numériques sont les mêmes, mais on a remplacé la gamme de grisés par une suite de couleurs s'étalant sur l'ensemble du spectre. La lecture globale de l'image devient plus complexe, mais il est incontestablement plus aisé d'analyser les légères variations de valeurs observées par exemple dans le ciel et dans les nuages.