Les régions côtières ont une valeur écologique exceptionnelle, elles recèlent une biodiversité nettement plus grande que celle des zones situées à l’intérieur des terres. Mais ces régions sont également des pôles économiques importants
Plus de la moitié de la population mondiale vit dans des régions côtières (à moins de 50 km de la mer). Nombre de personnes dépendent de l’océan pour leur subsistance : pêche, activités portuaires, tourisme, etc. Quatre-vingt pour cent de toute l’activité humaine a lieu dans les zones côtières, endommageant inévitablement l'environnement marin par des déversements de pétrole, l’évacuation des eaux usées, l’exploitation du sable, ou la pêche extensive, qui entraîne érosion côtière et sédimentation, et qui cause des pertes économiques dues par exemple auxcoûteuses opérations de dragage nécessaires.

Aujourd’hui, on prête une attention renforcée à la conservation des océans et des zones côtières. Par exemple, un programme commun de l’ Union Internationale pour la Conservation de la Nature (IUCN) et du Programme Environnemental des Nations Unies (UNEP), sous l’égide de la Convention de Barcelone (Barcelona Convention), aide les pays méditerranéens dans la création de zones marines protégées et dans l'adoption d’une approche commune de gestion des côtes. La Convention OSPAR (OSPAR Convention) pour la Protection de l’Environnement Marin de l’Atlantique du Nord-Est est entrée en vigueur en 1998, année internationale des Océans (IYO).

Les données satellitaires, optiques ou radar, peuvent être d’une grande aide dans la gestion durable des océans et des environnements côtiers.
Dans les zones côtières, les données satellitaires sont utilisées pour localiser les chenaux navigables et pour effectuer des mesures bathymétriques, identifier les bancs de poisson, détecter les déversements accidentels de pétrole, mais également pour observer les lignes des côtes, la qualité de l'eau, la sédimentation et les écosystèmes marins fragiles, comme les récifs de corail et les mangroves.
Plus loin, en pleine mer, les données satellitaires sont utilisées pour cartographier les courants, pour mesurer et observer la température de surface de l'eau et pour aider à déterminer les routes maritimes les plus appropriées. Les données radar peuvent également être utilisées pour valider et améliorer les modèles de prédiction de la hauteur des vagues et des tempêtes.