Les catastrophes naturelles peuvent entraîner des pertes économiques énormes et coûtent souvent beaucoup de vies humaines. Dans certains cas, les secours adéquats peuvent sauver de nombreuses vies et assurer une reconstruction rapide de la région, dans d’autres cas, la situation d’une partie de la population est tellement désespérée qu’il ne lui reste plus que la fuite.

Les guerres, les répressions au nom de convictions politiques ou religieuses ou encore la famine poussent également les populations à fuir. A l’heure actuelle, 80 millions de personnes vivent dans un pays étranger au leur et d’après les estimations, chaque année, 2 millions de personnes émigrent de façon permanente (FAO). Les estimations du nombre de réfugiés dans le mondese situent entre 11,5 millions (UNHRC) et 20 millions de personnes (FAO). Un grand nombre de ces réfugiés vivent dans les pays voisins, dans des camps de réfugiés.

Les images satellitaires peuvent contribuer à la mise en place de secours plus efficaces. Elles fournissent les informations pratiquement en temps réel. Elles permettent par exemple une estimation rapide de l’envergure d’une catastrophe naturelle, de manière à ce que des mesures adéquates puissent être prises afin de limiter le plus possible les conséquences. Les images satellitaires peuvent fournir une aide au cours des différentes phases de l'implantation de camps de réfugiés (détermination de la capacité de charge de l’environnement, installation des camps…).
Dans un autre domaine, des recherches récentes ont montré l’utilisation possible des images satellitaires pour la délimitation de champs de mines antipersonnel.