La population mondiale ne cesse d’augmenter tandis que la superficie et les ressources disponibles restent stationnaires. D’ici à 2025, on prévoit une augmentation de la population mondiale s’élevant à 3 à 4 milliards environ, et ce principalement dans les pays les moins aptes à être confrontés aux conséquences d’une telle croissance démographique et du développement qui y est lié. La terre se trouvera ainsi de plus en plus sous pression, pensons seulement au déboisement à large échelle, au déclin des zones naturelles, à la pollution, aux changements climatiques...

Cette évolution peut avoir des conséquences désastreuses, à moins que le développement économique et la gestion des ressources naturelles de la terre ne se fassent avec une approche durable. Au cours de la dernière décennie, on a pris conscience du fait que la terre est une vaste entité vivante et que des phénomènes se produisant d’un côté de la terre pouvaient avoir de lourdes conséquences de l’autre côté. El Niño et l’effet de serre en sont des exemples frappant.

Les autorités du monde entier commencent à réaliser cela et concluent toute une série de traités internationaux et de conventions, tels que la Convention climatique, le Protocole de Kyoto pour la réduction des gaz à effet de serre, la Convention de Vienne pour la protection de la couche d’ozone, la Convention UN sur la diversité biologique, etc.
Par ailleurs, les institutions financières internationales, comme la Banque mondiale et le Fonds Monétaire International, assortissent de plus en plus leur appui financier aux économies en développement d’une condition de politique dirigée vers un développement durable.

Les satellites sont les instruments par excellence et souvent les seuls aptes à étudier les processus au niveau mondial, les interactions entre les océans, les continents et l’atmosphère. Ils permettent le suivi des changements sur de larges étendues et donc l’acquisition d’une meilleure compréhension des phénomènes. Ils sont utilisés pour observer la végétation, cartographier les changements dans l’utilisation des sols, mesurer la concentration d’ozone, suivre les températures des océans,...
De cette manière, ils offrent aux politiciens les informations nécessaires à l’adoption d’options compatibles à un développement durable de notre planète.