Ces dernières décennies, un nombre croissant d’écosystèmes sont menacés par des interventions humaines comme le déboisement, l’urbanisation, l’exploitation des ressources naturelles…. Cette évolution a de lourdes conséquences sur la biodiversité: si l'on continue par exemple à abattre les forêts tropicales au rythme actuel, 5 à 10% de toutes les espèces naturelles auront disparu d’ici 30 ans. Le maintien de la biodiversité est d’un intérêt direct pour l’homme. Pensons seulement aux plantes médicinales de la forêt amazonienne ou aux ancêtres sauvages de nos plantes de culture qui possèdent des caractéristiques telles que la résistance à certaines maladies.
De nombreuses organisations luttent pour le maintien de la biodiversité (WWF, IUCN, …) et les gouvernements de nombreux pays, en ratifiant la Conférence de Rio, se sont également engagés à définir une politique axée sur un développement durable.
Les images satellitaires représentent un instrument d'aide important pour l’étude et la protection des régions écologiquement précieuses telles que les forêts tropicales et les deltas de fleuves.
Une première étape consiste à cartographier ces régions. Les facteurs qui menacent ces écosystèmes peuvent être identifiés en les suivant dans le temps et dans l'espace. Des modèles peuvent même être développés, permettant non seulement d'extrapoler les évolutions récentes dans le futur, mais aussi d’évaluer quel sera l’impact de certaines options politiques. De manière indirecte, les images satellitaires peuvent ainsi fournir des informations précieuses qui doivent permettre aux instances politiques d’intervenir à temps et si nécessaire de protéger activement certaines régions.