Chaque année, une moyenne de 50.000 personnes trouvent la mort à la suite de catastrophe naturelles, principalement dans les pays en voie de développement. Les pertes pour l’économie mondiale s’élèvent à plus de 50 milliards USD, neuf fois plus qu’il y a quelques décennies. Cette augmentation est principalement due à la croissance de la population, à la construction dans des régions à risques et à la valeur toujours croissante de l’infrastructure moderne.
Les inondations représentent la part du lion de ces pertes et augmentent sans cesse. Rien qu’en Belgique (bassin de la Meuse et de l’Escaut), la facture des inondations de 1995 s’élève à 1 milliard BEF. Les causes des inondations sont multiples, citons entre autres l’expansion de l’urbanisation, l’érosion des sols et les changements climatiques qui entraînent des modifications du profil des précipitations et des tempêtes plus fortes et plus fréquentes.
On peut amoindrir les conséquences des catastrophes naturelles par une gestion adaptée, comprenant non seulement la prévention (évaluation des risques, planification régionale et locale) et la prévision, mais également des secours adéquats. La télédétection se révèle un outilparticulièrement approprié auquel on a déjà souvent eu recours pour chacune des phases de cette gestion.
Les images obtenues par satellite sont par exemple utilisées pour déterminer les zones présentant des risques d’inondations, d’explosions volcaniques ou de glissements de terrain.
Lorsque l’on dispose de séries de données satellitaires à haute fréquence temporelle, des modifications par rapport au type d’image courant peuvent indiquer une catastrophe imminente. C’est le cas pour les explosions volcaniques et les tremblements de terre : les images satellites peuvent révéler de petites déformations de l’écorce terrestrePar ailleurs, les données obtenues par les satellites météorologiques et autres sont indispensables pour les modèles hydrologiques permettant de prédire les inondations.
Enfin, seules les images satellitaires permettent d’évaluer très rapidement les conséquences d’une catastrophe naturelle en cours ou qui vient de se produire sur une région étendue, ce qui peut également avoir une grande importance pour l’organisation des secours.