Depuis la deuxième guerre mondiale, le secteur agraire est parvenu à augmenter la production alimentaire de 25% par tête, bien que la population ait pratiquement doublé sur la même période. Ce succès s’est toutefois accompagné d’une série de phénomènes connexes comme la dégradation des sols, la pollution de l'environnement par les engrais et les pesticides, les scandales alimentaires, le gaspillage d’eau, la diminution de la biodiversité et le déclin de l’agriculture de subsistance dans un certain nombre de pays en voie de développement, dû à des exportations d’aliments, subsidiés ou non par l’Occident.

    L'agriculture doit à l’avenir parvenir à assurer avec moins d’agriculteurs et une plus petite surface une production alimentaire suffisante et qualitativement supérieure pour une population augmentant fortement, tout en prêtant une attention renforcée à l’environnement, une agriculture durable donc. Ceci représente un défi difficile qui obligera le secteur á accepter une série de nouvelles technologies. L’observation de la terre par satellite peut représenter une aide importante dans ce domaine.

    L’application la plus directe des images satellitaires est la reconnaissance des cultures. Cette application est utilisée à présent sur grande échelle pour le contrôle des surfaces cultivées, en vue de l’attribution des subsides agraires de l’Union européenne et dans des buts statistiques. La télédétection offre toutefois beaucoup plus de possibilités qui à l'avenir connaîtront une application plus large.

    En ce qui concerne les récoltes, une série de caractéristiques du sol peuvent être déduites des images satellitaires, comme la texture et le degré d’humidité. On peut ainsi déterminer le taux d’adaptation des sols à telle ou telle culture. La croissance des plantes peut également être suivie et évaluée pendant la période de croissance et comparée au développement normal. Ceci est appliqué dans l’agriculture de précision où les dosages d’engrais chimique, de pesticides et d’eau peuvent être évalués en fonction des besoins réels d’une parcelle.Ceci permet une utilisation plus rationnelle de ces éléments et entraîne donc une diminution de la charge environnementale.

    Au niveau régional, ces informations sont utilisées dans des modèles afin de prévoir le rendement. Une prévision précoce de la récolte dans certaines régions d’Afrique par exemple permettrait de prendre à temps les mesures nécessaires pour éviter des famines.