Parmi les catastrophes naturelles, les inondations sont probablement les plus dévastatrices; elles causent chaque année des pertes humaines et matérielles considérables. En Chine, lors de la crue du Yangtsé en 1998, des milliers de maisons ont été détruites par les flots, provoquant l'évacuation de dizaines de milliers de personnes et la mort de milliers de victimes. Moins spectaculaires en Belgique, les inondations représentent néanmoins une réelle menace pour les villes, villages et campings situés à proximité des cours d'eau. Pour exemple, les inondations de 1995 ont causé des dommages estimés à 1 milliard FB.

Il est donc fondamental de pouvoir cartographier les terrains régulièrement inondés afin d'éviter que des gens ne viennent y vivre et que des infrastructures (routes, bâtiments, ...) n'y soient construites. Il est également nécessaire de disposer de programmes informatiques permettant de simuler l'effet de différents types d'aménagements des rivières (digues de protection, barrages, bassins, …) sur la localisation et l'étendue des inondations.

Quand le sol est très humide, il est beaucoup moins perméable, c'est-à-dire que l'eau de pluie s'infiltre moins bien dans le sol et ruisselle davantage vers la rivière, augmentant le risque d'inondation. Il faut donc pouvoir évaluer la teneur en eau du sol aussi précisément que possible, puisque celle-ci sert de signal d'alarme indiquant un risque d'inondation.

Enfin, il est impératif de pouvoir évaluer l'impact des changements climatiques (réchauffement, ...) sur la gravité et la fréquence des inondations.