La couleur de la mer dépend de sa composition et de la façon dont les composants de l'eau de mer absorbent et/ou reflètent la lumière. La couleur de l'océan varie, par exemple, en fonction de la concentration des sédiments en suspension (sable, boue, argile), du phytoplancton, des matières organiques dissoutes issues de la décomposition végétale, etc. Ce projet d'étude est basé sur cette relation … mais il travaille en sens inverse. Son objectif est de concevoir des méthodes permettant à partir des mesures prises par satellite de dresser des cartes indiquant la teneur en chlorophylle (indicateur de phytoplancton) et en sédiments en suspension.

Pourquoi se préoccuper de la couleur de la mer ?

Les nitrates et les phosphates libérés par l'activité humaine (telle que l'utilisation agricole d'engrais) s'infiltrent dans nos rivières pour terminer dans la mer. Ces éléments nutritifs biologiques peuvent considérablement altérer l'écosystème côtier et entraîner une prolifération d'espèces de phytoplancton indésirables (plantes marines microscopiques). Les scientifiques appellent ce phénomène l'“eutrophisation”. Conformément aux accords internationaux tels que les Conventions d'Oslo et de Paris, appelées maintenant convention OSPAR, relatives à la prévention de la pollution marine, les pays responsables des problèmes d'eutrophisation sont tenus de prendre des mesures afin de réduire cette pollution. Ainsi, ils peuvent décider soit de limiter l'utilisation d'engrais, soit de construire des installations de traitement des eaux usées. Il existe en outre, pour les Etats, une obligation internationale de contôle de l'évolution du problème.