D'après les Nations Unies, environ 70% des 5,2 milliards d'hectares des terres arides vouées à l'agriculture sont actuellement dégradées. La désertification touche pratiquement un quart de la superficie totale du globe. Ces terres arides comptent environ un milliard d'habitants. La situation de ces personnes est précaire. Elle est même franchement préoccupante pour plus de 100 millions d'entre elles. Ces personnes risquent de devoir quitter leurs terres pour chercher ailleurs leur subsistance. Les pertes économiques causées par la désertification, en termes de manque à gagner, ont été estimées en 1991 à plus de 42 milliards de $US par an pour le monde entier, dont 9,3 milliards de $US pour l'Afrique.

Les causes

Les études environnementales multi-temporelles par télédétection, menées dans le Sahel présentent des résultats concordants : une diminution importante des forêts et de la végétation en général contre une augmentation importante des sols dégradés qui se marque bien souvent par une remise en mouvement du sol par l'action éolienne.

Globalement, la plupart des scientifiques et des institutions s'accordent, dans les grandes lignes, sur les causes de la désertification : d'une part, l'action anthropique exacerbée et sans cesse croissante sur l'environnement incluant la croissance exponentielle de la population, le surpâturage, le déboisement, la surexploitation des terres et la détérioration des sols et, d'autre part, la crise climatique qui joue comme révélateur de la désertification.