L'Aménagement du Territoire n'est plus seulement une préoccupation nationale, régionale ou locale mais également européenne. En effet, la Commission Européenne vient d'adopter lors du Conseil de Postdam (mai 1999) un Schéma de Développement de l'Espace Communautaire (SDEC) proposant aux pays membres et aux régions une analyse des tendances économiques, démographiques et environnementales de l'Union Européenne afin d'aider à coordonner les politiques nationales d'aménagement du territoire. Le SDEC est le résultat de plusieurs années de travail et de réflexions qui se sont notamment appuyés sur le système d'information européen sur l'environnement : le programme CORINE.

Les données CORINE Land Cover offrent pour la fin des années '80 une vision unique et synoptique de l'organisation spatiale des territoires européens. Il s'agit d'une cartographie numérique à l'échelle du 1/100.000 de l'occupation du sol. Celle-ci est interprétée à partir d'images satellitaires, de photographies aériennes et de cartes topographiques et thématiques selon une légende hiérarchique en 44 classes définies pour l'ensemble de l'Europe. Après des prétraitements adéquats (corrections géométriques, rehaussement des limites et amélioration de contraste), la cartographie est réalisée visuellement sur une impression de qualité photographique au 1/100.000. L'unité cartographique minimale est de 25 ha en superficie. Les éléments inférieurs à 100 mètres de large ne sont pas représentés.

A l'échelle de toute l'Europe, cet inventaire de l'occupation du sol permet de visualiser très clairement les régions européennes et leurs spécificités, et ce malgré une légende simplifiée (2ème niveau de la hiérarchie en 14 classes) : on identifie les zones urbaines, les zones de production agricoles, les espaces forestiers, .....

A l'échelle de la Belgique, une vue globale de l'inventaire CORINE Land Cover permet la visualisation des régions paysagères en reflétant tant les grandes structures géologiques, que les variations spatiales des terrains superficiels ou de l'implantation humaine et de l'usage du sol. On peut décrire les associations d'occupation du sol visibles à cette échelle en partant de la côte vers la Lorraine, en commençant par les grandes zones urbanisées.

A partir de cet inventaire, deux reconstitutions de l'évolution de l'occupation du sol ont été réalisées pour des zones soumises à une pression humaine particulièrement forte : la côte belge et l'agglomération morphologique de Bruxelles. Ces deux projets sont réalisés pour le Center of Earth Observation (JRC-CEO) en appui aux politiques européennes d'aménagement du territoire.

Utilisation des inventaires
Les inventaires cartographiques de l'occupation du sol et la cartographie de son évolution, réalisés non seulement à l'aide d'images satellitaires, mais aussi à l'aide de photographies aériennes et de cartes topographiques ou thématiques, ne sont évidemment que des sources d'information sur notre territoire et son évolution. Ce ne sont que des images de la réalité permettant de saisir la complexité et les spécificités de l'organisation spatiale des territoires et leur dynamique récente. Ces cartes sont réalisées à une certaine échelle géographique qui doit être adaptée à l'échelle d'intervention dans le domaine de l'aménagement du territoire, c'est-à-dire au niveau de pouvoir : communal, régional, national ou européen. C'est ensuite au géographe, à l'aménageur d'utiliser ces informations pour élaborer des plans d'aménagement du territoire aux différents niveaux de pouvoirs qui tiennent compte des diversités et des spécificités des territoires.